סרטן הוא המגפה השחורה של העולם המודרני. כמעט כל אחד מאתנו מכיר אדם אחד או יותר שחלו באחד מסוגי הסרטן הרבים. מדובר במחלה קשה, בעלת השלכות משמעותיות על מהלך החיים של החולה ובני משפחתו, שהייתה גם אחת הראשונות שאושרו לטיפול באמצעות קנאביס רפואי.
יעילותו של הקנאביס נבחנה במחקרים רבים ונמצא כי הוא גורם להקלה על הסימפטומים של המחלה ועל תופעות הלוואי של הטיפולים השונים בה, וכן פועל ומסייע לכיווץ גידולים ומניעת התפשטות גרורות, מה שיש המאמינים שיכול גם להביא לריפוי.
'סרטן' (Cancer) הוא שם כולל לקבוצה של מחלות, במהלכן מתרחשת חלוקה תאית בלתי מבוקרת המביאה בסופו של דבר להיווצרות גידולים וגרורות. סרטן אינו נגרם כתוצאה מגורם חיצוני החודר לגוף ואי אפשר להידבק בו מאדם אחר, אך בכל זאת מעל 0.8% מאוכלוסיית העולם כיום מורכבת מחולים בסוגים שונים של סרטן.
כל רקמות ואיברי גופנו מורכבים מתאים, כאשר מידי יום מתים תאים ותיקים ונוצרים תאים חדשים באמצעות מנגנון טבעי של חלוקת, התרבות ומוות תאי מבוקר. בתוך כל תא קיים חומר גנטי, הכולל גם גנים אונקוגניים (מחוללי סרטן). כאשר הגנים הללו מתעוררים, בדרך כלל כתוצאה מחשיפה לגורמים מסרטנים כאלה או אחרים, התא הופך לסרטני. תא סרטני עלול להתחיל להתחלק ללא בקרה וללא צורך למספר רב של פעמים, והצטברות של תאים סרטניים רבים יוצרת גידול.
"גידול סרטני" הוא כמובן מונח מבהיל ללא צורך בהקשר, אך קודם כל חשוב להבין שקיימים באופן עקרוני שני סוגי גידולים, השונים זה מזה בתכלית:
גידול שפיר הוא גידול שאינו סרטני במהותו, הצומח על רקמה קיימת ואינו הורס את הרקמה ממנה הוא נוצר וכן אינו מתפשט לרקמות מרוחקות. גידול זה נחשב ל"חדשות טובות" יחסית בתחום האונקולוגיה ובמרבית המקרים ניתן להסירו בניתוח שיסיים למעשה את המחלה.ישנם חולים החיים עם גידול שפיר שנים רבות ולמעשה גם כל חייהם ללא הפרעה.
גידול ממאיר מנגד, נוצר עקב הצטברות אוסף תאים שאינם נורמליים, המתחלקים ללא פיקוח או סדר, ומשתלטים על האיברים הסמוכים אליו תוך הפרעה לפעילותם השוטפת והרס הרקמות מהן הם עשויים. גידולים מסוג זה, שאינם ניתנים לניתוח, בדרך כלל גורמים לבסוף למוות. גידולים ממאירים עשויים אף לחזור לאחר הסרתם, והם שולחים גרורות, כלומר פולשים לרקמות מרוחקות באמצעות מחזור הדם או הלימפה, וגורמים להן נזק.
כיום מוכרים לרפואה למעלה מ-200 סוגים שונים של סרטן, הנבדלים זה מזה על פי מיקום הגידולים בגוף, סוג התאים הסרטניים, קצב התחלקות התאים והסימפטומים הנגרמים מהם.
המאבק בסרטן הוא קרב קשה, ארוך, מתיש ומורכב. הטיפול במחלה מותאם באופן פרטני לכל מטופל על ידי רופא אונקולוג מומחה, שבוחן את מאפייני המחלה הספציפיים, השלב בו נמצאת המחלה בעת האבחון, גיל החולה, מצבו הפיזי ומאפיינים נוספים, בכדי לקבוע את הטיפול הדרוש.
במקרים מסויימים, בעיקר כאשר גילוי המחלה הוא בשלב מוקדם בו הגידול קטן, טיפול אינטנסיבי יכול להביא לריפוי מלא. במקרים אחרים, לרוב בסוגי סרטן אלימים או בשלב מתקדם, הריפוי אינו אפשרי, ולפיכך הטיפול מתמקד בעיכוב ההתפשטות של הגרורות ובעיקר בהקלה על הסימפטומים.
עם זאת, האפשרויות הטיפוליות העומדות בפועל בפני חולה ממוצע (שאינו חשוף למחקרים פרטיים וטיפול ניסיוני ויקר) הן מוגבלות מאד, ולרוב נושאות עמן שפע של תופעות לוואי קשות ונזקים בלתי הפיכים:
ניתוח: הליך כירורגי בו מנסים להסיר את הגידול בשלמותו. האפשרות לביצוע הניתוח ובעיקר מידת מורכבותו - תלויות במיקום הגידול ובגודלו - אלו הם 2 האינדיקטורים הטובים ביותר לסיכוי ההצלחה של ההליך כולו. לעיתים תבוצע במהלך הניתוח גם הסרת איברים ורקמות בריאות סמוכות, זאת בכדי להשאיר את שולי הגידול נקיים, כאשר במקרה זה יבוצע הניתוח על ידי רופאים בעלי התמחות ספציפית. מדובר בטיפול היעיל ביותר ברוב סוגי הגידולים הממאירים. לעיתים מפאת גודלו או מבנהו של הגידול, הטיפול הכירורגי יכול להקל על החולה אך לא להאריך את תוחלת חייו. במקרים רבים טיפול זה מראש אינו אפשרי.
הקרנות (רדיותרפיה): הטיפול השני ביעילותו לאחר הטיפול הכירורגי (במרבית המקרים) הוא טיפול רדיותרפי, הכולל שימוש בקרינה בעוצמה גבוהה, המכוונת לרקמה המכילה תאים סרטניים, במטרה לגרום לנזק גנטי משמעותי עד כדי הרס מוחלט של התאים הללו. טיפול זה יכול למנוע מן החולה לעבור ניתוח פולשני או כריתת איברים ורקמות אך הוא גורם לתופעות לוואי רבות כמו הקאות, חולשה כללית ומיגרנות נשנות.
כימותרפיה: הטיפול הכימותרפי (התרופתי) משמש בעיקר כטיפול עזר להקרנות (במקרים מסוימים גם כטיפול בלעדי) ויכול להינתן בכדורים או דרך הוריד. מדובר בשימוש בחומרים ציטוטוקסיים, במינון שיש בו כדי להרוג או לעכב את התפתחותם של תאים סרטניים, אך אין בו כדי לגרום לסכנת חיים לחולה. הכימותרפיה, אם מצליחה, תוקפת את התאים הסרטניים וגורמת להפסקת ההתחלקות והגדילה שלהם.
החיסרון העיקרי בטיפול הכימותרפי הוא העובדה שאיננו סלקטיבי, אלא פוגע גם בתאים בריאים ובפרט בתאים המתחלקים במהירות, כמו למשל התאים במערכת העיכול, מערכת הרבייה וחלבוני השיער. הפגיעה בתאים הבריאים יוצרת תופעות לוואי ברמות חומרה משתנות בין חולה לחולה, שעשויות להיות קלות אך גם קשות מאד, מכיוון שחלק מהתאים הפגועים אינם מצליחים לשחזר את עצמם. בין תופעות הלוואי הנפוצות של כימותרפיה: פגיעה במערכת העיכול המביאה להקאות, שילשולים וחוסר תאבון, פגיעה בזקיקי השיער שתביא לנשירת שיער עד כדי התקרחות מלאה, ופגיעה במנגנון ייצור מח העצם, שתוביל לעייפות והיחלשות המערכת החיסונית. בנוסף במקרים רבים החולה יסבול באופן קבוע מצרבות, פצעים ודלקות בחלל הפה ועייפות כללית כבדה.
טיפול ביולוגי: טיפול בו נעשה שימוש בחומרים המיוצרים באופן טבעי בגוף או מופקים במעבדה בהנדסה גנטית. מטרת הטיפול הביולוגי היא לשפר את התגובה של מערכת החיסון מול תאים סרטניים או למנוע את התחלקותם של התאים הסרטניים. התרופה הביולוגית "תסמן" בדרך כלל את התאים הסרטניים בכדי שלמערכת החיסונית יהיה קל יותר לאתר אותם, ובמקרים אחרים היא תסייע לחיזוק המערכת החיסונית בכדי שתפעל יותר בעוצמה כנגד הסרטן.
טיפול אימונולוגי: אימונותרפיה היא תת-סוג של טיפול ביולוגי, בה נעשה שימוש בחומרים שמערכת החיסון מייצרת, כמו חלבונים מסוג ציטוקינים ונוגדנים, במטרה לסייע למערכת החיסונית להילחם בתאים הסרטניים.
בניגוד לטיפולים עתירי תופעות לוואי, קנאביס קודם כל עוזר בצורה משמעותית להקלה על הסימפטומים של המחלה וטיפוליה האחרים. הקנבינואיד THC, שאחראי לתחושת ה"היי" של הקנאביס, משמש כמשכך כאבים חזק, מעניק הקלה רבה בבחילות ובהקאות שהן תופעת לוואי נפוצה של הטיפול הכימותרפי, מעודד תאבון ומונע מהחולה להגיע לתת משקל – תופעה נפוצה בקרב חולי סרטן.
חשוב לא פחות הוא תפקיד הקנאביס בשיפור מצב רוחו של החולה. הטיפולים האינטנסיביים, בצירוף הכאבים ותופעות הלוואי הפוגעות גם בחזות האסטתית, גורמים במקרים רבים לדיכאון, חרדה וקשיי התמודדות בקרב החולים. כפי שנמצא במחקרים רבים, שימוש בקנאביס גורם לשמחה, מקל על הקשיים הנפשיים ומשפר את מצב הרוח.
בישראל מנפיק משרד הבריאות רישיון לשימוש בקנאביס עבור חולי סרטן העומדים בקריטריונים הבאים: מטופלי סרטן במהלך טיפול כימותרפיה ועד חצי שנה מסיומו, לצורך הקלה בבחילות, הקאות ובכאבים הקשורים לטיפול (גם ללא מיצוי טיפולים מקובלים להקלה בבחילות). במקרים בהם הרופא המטפל סבור כי יש להמשיך את הטיפול בקנאביס מעבר לחצי השנה, עליו לפרט את הסיבות להמשך הטיפול ותקופת הזמן הנדרשת. בנוסף, יכולים חולי סרטן לקבל רישיון לקנאביס למטרת שיכוך כאבים ממקור סרטני בשלב גרורתי, זאת רק לאחר מיצוי מוחלט של כלל אפשרויות הטיפול המקובלות.
בכדי לקבל היתר לשימוש בקנאביס רפואי, יש לקבל קודם כל חוות דעת מפורטת של אונקולוג מומחה המכיר את המטופל, את מצבו ואת ההסטוריה של המחלה והטיפול. הבקשה לקבלת רישיון מועברת ליחידה לקנאביס רפואי (יק"ר), אשר בסמכותה הבלעדית לאשר היתרי קנאביס רפואי. בנוסף קיימות מספר מחלקות אונקולוגיות בבתי חולים בארץ, המורשות להנפיק רישיונות זמניים לשימוש בקנאביס רפואי בעצמן.
כיום השימוש בקנאביס רפואי הוא נפוץ בעיקר בקרב חולי סרטן מסוגים שונים. הם מהווים את הקבוצה השנייה הגדולה ביותר של בעלי היתרים רפואיים לשימוש אישי בקנאביס במסגרת החוק בישראל לאחר מטופלי הכאב. למרות זאת ולמרות הראיות הברורות לסגולותיו, חשוב להדגיש כי הקנאביס אינו ניתן לחולים במסגרת תהליך ריפוי, אלא באופן רשמי רק כחלק מהטיפול בתופעות הלוואי של הכימותרפיה.
בעשרות השנים האחרונות הולכים ומצטברים מחקרים המראים כי לצמח הקנאביס ישנן סגולות מיוחדות נוספות לצד שיפור ההתמודדות, ולחומרים הפעילים בו יש תכונות שמסייעות לגוף להילחם גם בסרטן עצמו באופן אקטיבי.
בשנת 1998 פורסם בכתב העת לפרמקולוגיה מחקר שמצא כי לאנדו-קנבינואידים (קנבינואידים שמופרשים באופן טבעי על ידי המוח) יש תפקיד קריטי בעיכוב התפשטות סרטן השד אצל בני אדם. מחקר נוסף שפורסם בכתב העת הבריטי לסרטן (British Journal of Cancer) בשנת 2006 מצא כי THC מעכב התפתחות גידולים סרטניים במוחם של בעלי חיים, ועשוי באותו אופן לתרום להעלמת גידולים בקרב בני אדם.
מחקר אחר שעסק בסרטן הדם ופורסם בכתב העת לפרמקולוגיה מולקולרית (Molecular Pharmacology), הראה כי הקנבינואידים גורמים לעיכוב גדילה ול"התאבדות" של תאי לימפומה (יכולת התאים לזהות עצמם כנגועים ולמות). מחקר נוסף שבחן את השפעות הקנאביס באופן פרטני על סרטן ריאות, קבע כי הקנבינואידים THC ו-CBD מעכבים ומפחיתים את פולשנות תאי הסרטן לרקמות בריאות.
תוצאות המחקרים מעידות כי לשימוש בקנאביס עשויה להיות השפעה על האטת ועיכוב ההתפתחות של תאים סרטניים בסוגים מסויימים של המחלה, ואף להביא להרס מוחלט של התאים הסרטניים תוך שמירה על התאים הבריאים. עדויות מרגשות אלו מצטרפות לעדויות הרבות שנאספו עד היום על ידי רבים ובעתיד הקרוב ייתכן כי על בסיסן יפותחו טיפולים חדשניים שיצילו מיליונים רבים.
המחקרים אודות קנאביס כתרופה לסרטן או כמסייע לטיפול בסרטן נמצאים היום עדיין בשלב ראשוני בלבד ומוצגים על ידי אנשי רפואה ומדענים כפוטנציאל רחוק, אך אפשר להניח כי הגילויים החדשים מהשנים האחרונות יאיצו את המחקר ויספקו הוכחות מבוססות יותר כבר בעתיד הנראה לעין.